3 INFINIDAD DE ESTRELLAS
En toda la bóveda celeste, incluidos
ambos hemisferios, Norte y Sur, se habían contabilizado unas 6.000 estrellas
que se podían ver a simple vista; no obstante, Galileo (1564-1642) con su telescopio, había detectado muchas más;
y cada vez que introducía mejoras en sus aparatos, detectaba más y más
estrellas. |
| Charles Messier |
Además de
estrellas, también se habían detectado
unos objetos celestes más difusos; algunos eran cometas y otros eras nebulosas
o cúmulos estelares. Charles Messier (1730-1817) descubrió y catalogó
103 objetos de estos últimos para diferenciarlos de posibles cometas, que era
lo que él buscaba. No obstante, el catálogo Messier
de objetos celestes que no son estrellas, ha sido de gran ayuda y
referencia durante dos siglos para los
astrónomos. Actualmente, los catálogos
son más complejos, precisos y vastos.
Con el método
de medición de distancias de las estrellas –pársec–, según el
desplazamiento en grados de arco de una estrella sobre el fondo estrellado, ya
se iba conociendo la distancia de las estrellas más luminosas. Fue Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846), matemático y astrónomo alemán,
quien perfeccionó éste método de medición. Pudo así medir la distancia a Vega y a Sirio, entre otras –dos de las estrellas más luminosas del
firmamento–, y establecer que Alfa
Centauri, en el Hemisferio Sur, era
la estrella más cercana a nuestro Sol.
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| F. W. Bessel |
Surgió entonces el siguiente reto: ¿a qué distancia se encontraba la
estrella más lejana?, ¿realmente existía un límite para éstas?, ¿era infinito
el Universo con estrellas por todas partes? La idea de infinito que siempre ha
inquietado a la mente humana volvía a planear sobre el hombre. Se abría así una
nueva línea de investigación.
La respuesta
a esta cuestión llegaría de dos frentes: una, teórica propuesta por Olbers y
otra, basada en las observaciones de Herschel.
William Herschel, en su estudio sistemático del
cielo, había comprobado que la concentración de estrellas disminuía cuanto más
alejadas estaban de la Vía Láctea y aumentaban cuando más cerca estaban de
ella, llegando así al descubrimiento de la Galaxia, como ya establecimos en el
tema 1.
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| William Herschel |
Pero no se detuvo ahí William Herschel; se planteó cuál sería el tamaño
del sistema sidéreo. Estableció que el diámetro máximo sería el de unas 800
veces la distancia media entre dos estrellas. Con el patrón de distancia
actual, serían unos 8.000 años luz. Para el hombre de los albores del siglo
XIX, éste sería el tamaño del Universo. Para Herschel, el Sol ocuparía un lugar
central en el sistema, puesto que la franja lechosa rodeaba todo el firmamento.
El proceso de conocimiento del Universo por el hombre fue lento y
laborioso. Pero estos científicos estaban creando las bases para que dicho
conocimiento se acelerase en el siglo XX, como veremos más adelante.
Francisco Sáez
Universidad
de Vigo
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