7 LA GALAXIA DE ANDRÓMEDA
En 1917 se instaló en Monte Wilson, California, un telescopio reflector
de 2.54 metros de diámetro (100 pulgadas). Era, con gran diferencia, el más
potente de su época. Y lo sería durante toda una generación –actualmente,
algunos superan los 40 metros de diámetro–. Su construcción fue posible gracias
a las donaciones de John D. Hooker.
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| Edwin Powell Hubble |
Edwin Powell Hubble (1889-1953) desarrollaría en él una de las investigaciones astronómicas
más importantes de todos los tiempos.
Edwin Hubble
inició su carrera como abogado en Kentucky, pero a los 25 años abandonó las
leyes por la astronomía. En 1917 se doctoró de esta disciplina en la
Universidad de Chicago. Está considerado como el mejor astrónomo de su época y uno
de los más grandes de todos los tiempos. No obstante, se le conoce más por el
telescopio espacial que lleva su nombre que por su contribución a esta ciencia.
Una de sus
primeras observaciones fue dirigir su telescopio a la nebulosa de Andrómeda.
Logró discernir estrellas individuales en las afueras de la nebulosa. En 1923
Hubble encontró una cefeida. Tras aplicar las técnicas de periodo-luminosidad
descubiertas por Henrietta Leavitt,
estimó que la nebulosa de Andrómeda debía de estar a una distancia de unos
800.000 años luz. Hoy sabemos que está a más de dos millones de años luz. De
cualquier manera, la polémica quedaba zanjada: la nebulosa de Andrómeda no era
el sistema planetario de Laplace sino el universo-isla de Herschel y Kant.
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| Milton Humason |
A principios del siglo XX se conocían ya unas 13.000 nebulosas espirales.
Hubble, con la gran aportación de su ayudante, Milton Humason,
(1891-1972), que había sido inicialmente conserje de ese observatorio, estudiaron el espectro
de diferentes galaxias. El trabajo era arduo; tenían que hacer largas
exposiciones de una misma galaxia; a veces, hasta de 45 horas a lo largo de
varias noches. Actualmente se puede obtener el mismo resultado en pocos minutos. Milton Humason recibiría el título de Doctor Honoris Causa por la universidad de Lund
(Suecia) en 1950, como reconocimiento a
su gran aportación a la astronomía.
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| Observatorio de Monte Wilson |
Siguieron inspeccionando más y más galaxias; al aplicarles el efecto doppler-fizeau[i], comprobaron que
casi todas ellas presentaban desplazamiento hacia el rojo en sus líneas
espectrales, indicador de que se alejaban. ¡El Universo estaba en expansión!
Con estas últimas observaciones
conseguirían las mayores aportaciones a la ciencia de la Astronomía. En ellas
se basan las modernas teorías de la creación del Universo.
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| Hubble |
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| Humason y Hubble |
[i] Christian Johanes Doppler (1803-1853), físico
austriaco, descubrió en la primera mitad del siglo XIX, las diferencias de
percepción de un sonido según se aleja o se acerca la emisión del mismo a un
observador. Al acercarse, el sonido se vuelve más agudo porque las ondas
sonoras se juntan entre sí; al alejarse, estas ondas se separan y el sonido se
hace más grave.
Poco tiempo después, el físico francés Armand H. Luis Fizeau
(1819-1896) aplicó este efecto a las ondas electromagnéticas; podía detectarse
de esta manera si una estrella o galaxia se acercaba o se alejaba de
nosotros por el desplazamiento hacia el
azul o hacia el rojo, respectivamente, de sus líneas espectrales en el
espectroscopio, y a qué velocidad lo
hacía.
Francisco
Sáez Pastor
Universidad
de Vigo
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