116 El Universo y el hombre

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                  Apolo 1 

        La primera gran tragedia (III) 

A los tres días del accidente, Gene Kranz, ingeniero aeroespacial y, a la sazón, director de vuelo de los programas Gemini y Apolo –hombre con grandes dotes de líder–, le dio un discurso a su personal del control de misiones espaciales, que se convirtió posteriormente en uno de los principales de la NASA. Les habló de los errores y de la actitud general que rodeaba al programa Apolo 1 antes del accidente. Expuso que: “estábamos demasiado entusiasmados por los horarios y nos bloquearon todos los problemas que vimos cada día en nuestro trabajo. Desde este día en adelante, el control de vuelo será conocido por dos palabras: Duro y competente. Duro, significará que seremos siempre responsables de lo que hagamos o de lo que dejemos de hacer. Competente, significará que nunca daremos nada por sentado... El grupo de Control de misiones será perfecto. Al salir de la reunión de hoy, vayan a sus oficina y lo primero que van a hacer es escribir duro y competente en sus pizarras. Y nunca será borrado”.

Este discurso evitó que el equipo cayera en actitud de desánimo ante la gran tragedia que acababa de suceder. Más adelante sería recordado en momentos de adversidad.

Gene Kranz

Tripulación del Apolo  

La Junta de revisión que había sido creada por la NASA para revisar la investigación del incendio de la nave Apolo 1, que supuso la muerte de los tres tripulantes de esa misión –Virgil I. "Gus" Grissom, Edward H. White y Roger B. Chaffee–, descubrió, entre otros fallos, “muchos tipos y clases de material combustible” cerca de las fuentes de ignición. Se habían instalado más de tres metros cuadrados de velcro por toda la nave espacial, casi como una alfombra. Se descubrió que el velcro, en un ambiente de oxígeno puro a alta presión, es muy inflamable. Había también más de treinta y cinco kilos de otros materiales inflamables.

Apertura rápida de la escotilla
Corregida para otros vuelos

Recordemos que las escotillas se componían de tres partes y la interna estaba diseñada para abrirse hacia dentro. Esa operación duraba al menos, unos dos minutos, pero el incremento exponencial de la presión dentro de la cabina a causa del incendio, hubiera dificultado aún más la apertura. Esta dificultad de apertura fue una trampa.

Placa dejada en la Luna

 

North American Aviation, la constructora de las naves, había sugerido que la apertura se realizara hacia el exterior. Los astronautas del Apolo 1 también lo habían recomendado puesto que les facilitaría la salida al exterior, pero la NASA no estuvo de acuerdo pues la escotilla podría abrirse accidentalmente como ya había ocurrido en un vuelo anterior. Y estaba más preparada para protegerse del exterior que para una salida de emergencia.

Placa en la plataforma de lanzamiento

La Junta también observó que no había una planificación de emergencia. La prueba no había sido considerada como peligrosa. No disponían de equipamiento suficiente de emergencia, como mascarillas o extintores. No estaba presente ni el equipo de rescate ni el equipo médico. Además, las áreas de trabajo estaban plagadas de obstáculos.

Nuevo rediseño.- Después del incendio, el módulo de mando fue rediseñado. Se encontró que era “extremadamente peligroso” y ensamblado sin cuidado en algunos casos. Se realizaron importantes mejoras que evitarían los problemas anteriores.

Se cambió la atmósfera de la cabina a 60% de oxígeno y 40% de nitrógeno, a presión del nivel del mar; no obstante, aún contenía tres veces la cantidad de oxígeno a nivel del mar. Era necesario así para asegurar una presión suficiente de oxígeno cuando los astronautas se quitaran los cascos ya en órbita.

El nailon utilizado en los trajes fue sustituido por un tejido de fibra de vidrio y recubierto de teflón; tela no inflamable.

La escotilla interna fue rediseñada para que se abriera hacia el exterior y pudiera abrirse en menos de diez segundos.

Los materiales inflamables de la cabina fueron sustituidos por versiones “autoextinguibles”; así mismo, los cableados y tuberías se cubrieron con aislamientos de protección. Se corrigieron en total más de mil cuatrocientos problemas de cableado.

Nueva nomenclatura de la misión.- El Apolo 1 se denominaba oficialmente AS-204. Ya se habían realizado anteriormente tres vuelos no tripulados del programa Apolo. Las viudas de los astronautas pidieron que el nombre de Apolo 1 se reservase para el vuelo que sus maridos no habían podido realizar. Les fue concedido, y se realizó el cambio oficial: AS-204 se registraría como Apolo 1.

Monumentos conmemorativos.- Gus Grissom y Roger Chaffee fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington. Ed White fue enterrado en el cementerio de la Academia militar de Estados Unidos, en West Point.

Sus nombres se encuentran en el espejo del Memorial del espacio, en el Complejo de visitantes del Centro espacial Kennedy en Merritt Island, Florida.

Un escudo de la misión Apolo 1 fue dejado en la superficie de la Luna por los miembros de la tripulación del Apolo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin. Y la misión Apolo 15 dejó en la superficie de la Luna una pequeña estatua conmemorativa, "El Astronauta Caído", junto con una placa que contiene los nombres de los astronautas de Apolo 1, a la que se incluyeron también, los cosmonautas soviéticos que perecieron durante los vuelos espaciales tripulados. Un gesto encomiable que superó las rivalidades políticas de la guerra fría.

Complejo de lanzamiento. Donde se produjo el accidente

              Francisco Sáez Pastor

                                      Universidad de Vigo